遺產分割中實行歸扣制度，始于羅馬法上的歸算制度，乃為服從父權之子與由父權解放之子之間的均衡而設。蓋以他權者取得之財產，全應歸屬于有父權之人，受解放者一面保有自己所取得財產，它方面尚得繼承父之遺產，甚為不公，故使受解放者將其取得財產歸還于遺產，以為分配。 后來，這種制度逐漸演變成贈與沖算制度，即被繼承人生前給與繼承人的贈與，在遺產分割時要歸入遺產進行分配。 羅馬法創設歸扣制度的目的在于維護共同繼承人應繼份的平衡，實現共同繼承人之間的公平。正是由于歸扣制度從平等原則出發,把所有共同繼承人都置于同等的地位,使得遺產分割較為合理。
近現代以來除少數國家未規定歸扣制度外，絕大多數大陸法系國家都沿襲和發展了羅馬法中的歸扣制度。現在一般認為，歸扣制度除具有實現共同繼承人之間的公平這一功能，還體現了對死者意志的尊重，是意思自治這一民法最高理念的體現。在分割遺產時,須充分尊重被繼承人的意愿,當被繼承人生前對如何分割遺產有明確意思表示時,則依其意思表示進行分割，如被繼承人生前明確表示歸扣的范圍或者反對進行歸扣，必須尊重死者的意愿;若沒有,則立法者應根據人的一般自然情感，去推測被繼承人的意思。
歸扣制度的立法意旨，一為實現共同繼承人間的公平，一為尊重被繼承人的意思。雖我國《繼承法》并未規定歸扣制度，但我國民間長期存在父母生前將重要財產在主要繼承人之間分配，父母死亡后已分得財產的繼承人就不能或應該少分遺產的習俗，這種習俗其實就是歸扣制度。 鑒于歸扣制度在理論上的合理性以及在民事生活中的實踐基礎，在民法典制定之際，許多學者贊同在《繼承法》中引入歸扣制度。在中國民法典立法研究課題組編寫的《中國民法典:繼承編條文建議稿》及張玉敏教授主持的《繼承法立法建議稿》中均規定了歸扣制度。
