“時效”一詞，在刑事訴訟和民事訴訟中都能碰上，但含義不同。刑事訴訟中稱“追訴時效”，是指法律規定的對犯罪分子追究刑事責任的有效期限。超過追訴期限的，就不再追究刑事責任;已經追究的，應當撤銷案件，或者不起訴，或者終止審理。民事訴訟中稱“訴訟時效”。訴訟時效，是指民事訴訟中權利人請求人民法院保護自己的合法民事權益的法定期限。超過了訴訟時效，雖可提起訴訟，但所主張的權利則不受法律保護。訴訟時效分一般訴訟時效和特殊訴訟時效。一般訴訟時效是在一般情況下普遍適用的訴訟時效。根據民法通則第一百三十五條的規定，享有民事權利的人在知道自己權利受到侵害的二年之內，就應當向人民法院提起訴訟，逾期后，其民事權利將不受法律保護。特殊訴訟時效是針對某些特殊的民事法律關系所規定的時效期間，分短期訴訟時效，長期訴訟時效，最長訴訟時效。民法通則第一百三十六條規定了訴訟時效期間為一年的四種情況：
⑴身體受到傷害請求賠償的;
⑵出售質量不合格的商品未聲明的;⑶延付或拒付租金的;⑷寄存財物被丟失或者損毀的。民法通則第一百三十七條規定了最長訴訟時效期間為二十年。最長訴訟時效的期間是從權利被侵害時開始計算，即使權利人不知道自己的權利被侵犯，人民法院也只在二十年的期限內予以保護。
